Raretés et curiosités philatéliques

Les États-Unis émettent, en 1901, une très belle série de timbre pour commémorer l'exposition universelle de 1901 de Buffalo. Ouvrons une parenthèse historique avant de poursuivre avec la philatélie.

Cette exposition est aujourd'hui surtout connue car c'est lors d'une visite de l'exposition que le président américain William McKinley fut assassiné. Atteint à bout portant par deux balles, dont une s'étant logée profondément dans l'abdomen, le président fut conduit à l'hôpital temporaire érigé sur les lieux de l'exposition.

Première curiosité, des réflecteurs doivent être installés afin d'orienter la lumière du jour dans la salle d'opération. En effet, impossible d'utiliser des bougies, l'anasthésie étant réalisée à l'aide d'éther et l'hôpital n'est pas équipé d'éclairage électrique alors que la plupart des bâtiments de l'exposition sont couverts de milliers d'ampoules électriques.

Deuxième curiosité, les chirurgiens n'arrivent pas à localiser la balle qui a traversée l'abdomen et qui est en fait logée dans les muscles du dos. Or une nouvelle machine à rayons X est l'une des attractions de l'exposition. Cependant, les médecins ne l'utiliseront pas, n'ayant aucun recul pour évaluer les effets potentiellement nocifs de cette nouvelle technologie.

Le prédisent sembla se remettre mais son état de santé se déteriora brusquement quelques jours plus tard et il mourrut des suites d'une infection, sans que la médecine du début du XXème siècle ne puisse le sauver. Son assassin sera électrocuté un mois plus tard. Fin de la parenthèse.

Les États-Unis émettent donc une magnifique série qui glorifie les réalisations techniques de l'époque : l'automobile électrique, le pont des chutes Niagara, les écluses à Sault-Sainte-Marie, un train express, etc. Le cadre de ces timbres est imprimé d'une couleur tandis que le centre est imprimé en noir. Et ce qui devait arriver arriva :

Mis en vente par Matthew Bennett International, vente aux enchères n° 326 du 16.04.2008, lot n° 290. Valeur estimée : 500 000 à 750 000$ Prix de vente : 500 000$

Trois des six timbres de la série existent avec le motif central inversé. Ces blocs de quatre, dont deux jeux seraient connus, sont extrêmement rares et les prix s'envolent, même si les exemplaires offerts ici possèdent quelques défauts.

À comparer avec le prix atteint par un bloc de six timbres boliviens avec le centre inversé...

Voici une oblitération manuscrite d'un noir intense qui attire immédiatement le regard :

Mis en vente par Robert A. Siegel Auctions, vente aux enchères n° 953 du 26.03.2008, lot n° 348. Cote : 5000$   Prix de vente : 6500$

Ce timbre est particulier car il s'agit en fait d'une épreuve ayant à tout point de vue les caractéristiques d'un timbre-poste ordinaire, ce qui explique peut-être pourquoi le catalogue Scott lui attribuait le numéro 74. Une version spécialisée de ce catalogue lui donne plutôt le numéro 74TC dans la section trial color proofs. D'ailleurs un timbre avec un design tout à fait identique existe dans des couleurs différentes, comme le rose ou des teintes de rouge.

Les quatre traits horizontaux à l'encre noire qui donnent à ce timbre un look étonnant serait le fait d'un vendeur américain qui, à la fin du dix-neuvième siècle, aurait acquis un stock de ces épreuves pour les revendre neuf mais marqué de sa «griffe » à des collectionneurs.

Ce marchand se nommait Carl Rothfuchs et on trouve une rapide esquisse de son portrait sur le site de l'U.S. Philatelic Classics Society de New York :

Nous sommes en 1911, il y a 50 000$ offert au premier aviateur qui réussirait à traverser les États-Unis d'un océan à l'autre, avec escales, en moins de... trente jours. Calbraith Rogers décide de relever le défi à bord du Vin Viz Flyer, un avion construit par les frères Wright.

Le 17 septembre, il s'envole de New-York. Au sol, à bord de trois wagons, toute une équipe l'accompagne : sa famille, des journalistes, des invités et surtout un personnel technique important, dont Charles Taylor, le créateur des moteurs utilisés sur les avions des frères Wright.

Cette équipe sera fort sollicitée durant le voyage puisque sur les 75 escales, une douzaine seront en fait des crashs... Au moins deux fois, l'avion devra être reconstruit.

Le 5 novembre, l'aviateur se posera à Pasadena en Californie, avec quelques semaines de retard pour réclamer le prix de 50 000$. Il ne reste plus qu'une étape pour atteindre l'océan mais suite à un crash au décollage, Calbraith Rodgers se casse une cheville et devra donc patienter un mois avant de terminer son périple.

La femme de Rodgers, Mabel, profite de ce voyage hors du commun (du moins pour l'époque !) pour créer, avec l'accord des autorités, un service de courrier aérien pour la durée du voyage. Une vignette est créée pour l'occasion, vendu 25¢ et permet d'affranchir lettres et cartes postales (qui doivent également être affranchies avec un timbre-poste officiel) qui doivent voyager avec notre pionnier de l'aviation.

Mis en vente par Nutmeg Stamp Sales, vente aux enchères n° 165 du 14.03.2008, lot n° 505. Valeur estimée : 75 000$ Collection « Pasadena »

Cette carte postale est la plus ancienne utilisation de cette vignette semi-officielle.

Robert A. Siegel Auction Galleries recense les douze exemplaires connus de cette vignette. D'ailleurs on peut retrouver sur internet des résultats récents de vente aux enchères. En voici quelques-uns :

Mis en vente par Shreves Philatelic Galleries, vente aux enchères n° 86 du 29.11.2006, lot n° 4. Valeur estimée : 40 000 à 50 000$ Prix de vente : 47 500$

Mis en vente par Shreves Philatelic Galleries, vente aux enchères n° 86 du 29.11.2006, lot n° 5. Valeur estimée : 75 000 à 100 000$ Prix de vente : 70 000$ Mis en vente par Robert A. Siegel Auction Galleries, vente aux enchères n° 844 du 01.03.2002, lot n° 3501. Cote : 50 000$ Prix de vente : 105 000$ ex William C. Mack

Mis en vente par Shreves Philatelic Galleries, vente aux enchères n° 86 du 29.11.2006, lot n° 6. Valeur estimée : 40 000 à 50 000$ Prix de vente : 60 000$ Mis en vente par Robert A. Siegel Auction Galleries, vente aux enchères n° 841 du 17.12.2001, lot n° 1499. Cote : 50 000$ Prix de vente : 40 000$

Mis en vente par Shreves Philatelic Galleries, vente aux enchères n° 86 du 29.11.2006, lot n° 7. Valeur estimée : 50 000 à 75 000$ Prix de vente : 60 000$ Mis en vente par Robert A. Siegel Auction Galleries, vente aux enchères n° 811 du 15.05.1999, lot n° 234. Prix de vente : 80 000$

La deuxième émission de timbres américains, débutée en 1851, comprend cinq timbres dont un 1¢ bleu, orné d'un portrait de Benjamin Franklin. D'ailleurs il faudra attendre l'émission commémorative de 1893 pour qu'un timbre d'un cent ne sois pas orné de son portrait.

En 1857, de nouvelles dénominations sont ajoutées et, changement le plus visible, les timbres sont maintenant dentelés. Le 1¢ bleu est désigné, dans le catalogue Scott, par les numéros 5, 5A, 6, 7, 8, 8A, 9 pour la version non dentelée et par les numéros 18 à 24 pour la version dentelée. Pourquoi autant de numéros ? Parce qu'il y a au moins sept types différents. Ceux qui nous intéressent aujourd'hui sont les types Ia et un cas particulier du type III, tous deux très rares.

Mis en vente par Robert A. Siegel Auction Galleries, vente aux enchères publique n° 951, lot n° 14. Cote : 10 000$ Cote : 180 000$   Prix de vente : 330 000$ ex Eno, Zoellner et Hinrichs

Mis en vente par Robert A. Siegel Auction Galleries, vente aux enchères publique n° 951, lot n° 15. Cote : 20 000$ Prix de vente : 21 000$

Le premier exemplaire offert est de type Ia. Ce type, caractérisé par le fait que le motif décoratif au haut du timbre soit incomplet, se produit sur 18 des 20 timbres de la dernière rangée des timbres imprimées à partir de la plaque n° 4 (les timbres étaient imprimés en feuilles de 200 composées de deux moitiés de 100 timbres). L'exemplaire offert est de position 92L, c'est-à-dire la dernière rangée, deuxième colonne, feuille de gauche.

Il est à noter que les timbres imprimés à partir de cette plaque n'ont été dentelés qu'à partir de juillet 1857 et qu'on retrouve plusieurs types sur la même plaque. Ainsi, plusieurs numéros de catalogue Scott représentent donc la même émission de timbre.

Pourquoi l'exemplaire offert est-il exceptionnel ? D'abord parce qu'il est superbe et dans un parfait état et ensuite car la dentelure n'ampute pas le motif. En effet, ces timbres étaient imprimés très serrés et il est quasiment impossible d'avoir un motif complet, en particulier sur la première et la dernière rangée de la feuille. Il se trouve que certains exemplaires, comme celui-ci, ont des perforations plus espacées, c'est-à-dire que le timbre est légèrement plus haut, ce qui permet d'éviter que la dentelure ne coupe le motif.

Ce timbre est donc extrêmement rare et sa qualité fait qu'il a déjà été dans un passé récent au décuple de sa cote, comme le montre la deuxième cote, attribuée par Professional Stamp Experts.

Le deuxième exemplaire est lui de type III, qui se distingue par le bris, au bas et au haut du motif, de l'arc de cercle qui jouxte les écritures. Sur la plaque 4, tous les exemplaires à l'exception des premières et dernières rangées sont de type III. Cependant, sur la plaque 2, 198 des 200 exemplaires sont de type II. L'exemplaire en position 100R était au départ de type II mais l'usure en a fait un type IIIa. Il reste donc l'unique position 99R qui est de type III.

Il n'y aurait qu'une quinzaine d'exemplaires connus de cette position (notée 99R2), ce qui explique la cote très élevée. L'exemplaire offert ici est l'un des plus beaux car non fautif et dotée d'une discrète oblitération bleue.

Compliqué ? Pas tant que ça. Cependant, je ne vous conseille pas une collection spécialisée de ce 1¢ bleu à moins que vous ne disposiez de très importants moyens financiers !

Mise à jour du 26 février 2008

Voici un autre exemplaire du type Ia, qui est cette fois de la hauteur habituelle pour ce timbre :

Mis en vente par Spink Shreves Galleries, vente aux enchères publique n° 99, lot n° 45. Cote : 10 000$ Prix de vente : 2 700$

On constate donc que le motif est amputé dans le bas du timbre. Heureusement d'ailleurs car si ça avait été le haut, on aurait difficilement pu constater qu'il s'agissait d'un type Ia ! Il est de position 99L4, soit l'avant-dernier timbre de la dernière rangée, feuille de gauche, plaque n° 4, ce qui est cohérent avec le type Ia.

Dans cette même vente, on trouve également un exemplaire du n° 21, de type III. Cependant, ce n'est pas un exemplaire de la position 99R2, ce qui le rend beaucoup moins rare mais attention, il est neuf et a reçu la plus haute évaluation jusqu'à aujourd'hui (90, extremely fine) pour ce timbre.

Mis en vente par Spink Shreves Galleries, vente aux enchères publique n° 99, lot n° 48. Cote : 17 500$ Cote : 41 400$   Prix de vente: 70 000$

Son apparence générale est d'ailleurs remarquable, ce qui en fait l'un des plus beaux exemplaires neufs connus de ce timbre.

Dès les premières années de la philatélie, de nombreuses oblitérations de fantaisie firent leur apparition, pour le plus grand bonheur des collectionneurs. En voici une particulièrement amusante :

Mis en vente par Schuyler Rumsey Philatelic Auctions, vente aux enchères publique n° 28, lot n° 756. Valeur estimée : 10 000 à 15 000$ Prix de vente : 14 000$ ex Knapp, Matthies, Grunin

Il s'agit bien d'une tête de mort, l'emblème par excellence de la piraterie ! Cet exemplaire est de grande qualité, l'oblitération de fantaisie recouvrant parfaitement le timbre et le pli étant agrémenté de deux cachets à date, Waterbury, 8 avril 1866 et Carrier, 10 avril 1866, 7h du matin.

Cette oblitération de fantaisie est aujourd'hui extrêmement rare puisque seul deux exemplaires seraient connus.